1945年的桦太,江莲铁(吉永小百合)百般呵护地栽种着的樱树开花了,这是丈夫德次郎(阿部宽)从日本本土带回的种子,八月苏联入侵南桦太,铁与儿子们逃往北海道,寒天冻地裡过着难以温饱的穷困日子,铁始终守护着孩子并将他养育成人。时光流转,1971年,长大成人的次子修二郎(堺雅人)与妻子真理(篠原凉子)带着成功的事业从国外回到日本。久别重逢,修二郎却对于年迈而略显异样的母亲感到相当不安,此时深藏母子心中禁忌的记忆大门,即将被揭开。
第二次世界大战末期,日军在各地的战场已显颓势,南亚比岛战线情况尤为严重。一等兵田村感染肺炎被军曹命令接受治疗,虽然他极力想返回部队,但此时的日军资源紧缺,疲惫不堪,没有战斗力的田村已经成为军队的累赘。返回医院不久,医院也遭到炮击。田村和伤兵安田、永松一路逃亡,缺水缺盐的情况下,安田等人用沿路采集烟叶换取物资,田村则杀害当地人抢夺食盐,永松甚至为了生存而上演人吃人的惨剧。战争背景下,人性彻底沦丧。